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Les circuits imprimés peuvent prendre des formes simples, quelques composants seulement ou des formes complexes appelés circuits imprimés multicouches. Un circuit imprimé est une plaque, généralement en époxy qui va permettre l'interaction de plusieurs composants électroniques. Cette plaque est parcourue de nervures de cuivre qui assurent les liaisons entre les composants électroniques, leur permet d'être alimentés électriquement et surtout d'entrer en action pour accomplir toutes sortes de tâches.

Les circuits imprimés peuvent être composés d'une seule couche de composants (simple couche) mais aussi de plusieurs (multicouches). Dans ce dernier cas, les circuits imprimés sont des sortes de « millefeuille » de cuivre et d'époxy. Le cuivre servant de conducteur, l'époxy d'isolant afin que chaque composant puisse fonctionner sans être perturbé par un autre. Le cuivre des circuits imprimés est gravé chimiquement pour former des pistes, un chemin qui relie les composants les uns aux autres en fonction d'un schéma préétabli. Chaque piste est terminée par des pastilles qui peuvent être perforées afin de recevoir un composant électronique. Dans le cas des composants montés en surface (CMS) le circuit imprimé ne sera pas perforé mais le principe de conductivité reste le même. Le cuivre est protégé de l'oxydation par un vernis coloré.

Des circuits imprimés en époxy mais pas uniquement

L'époxy est utilisé dans la majorité des cas pour fabriquer les circuits imprimés. Cependant en fonction des spécificités techniques notamment en terme de charge de fréquence électrique d'autres matériaux comme des résines polyamide ou du téflon peuvent être employés. C'est le cas dès lors que les circuits fonctionnent à hautes fréquences.

Les circuits imprimés multicouches ou non se destinent à accueillir les composants électroniques. Ces derniers peuvent être traversant, des pattes de fixation traversent les couches de cuivre et d'isolant, puis sont soudées à la plaque ou montés en surface, soudure dans un four, sur une face du circuit imprimé.

Des circuits imprimés gravés puis vérifiés

Afin de rendre un circuit imprimé opérationnel, il est nécessaire de le rendre apte à recevoir les composants. Pour cela il est nécessaire de déposer un film photosensible sur le cuivre. Ce dernier est ensuite soumis à un rayonnement UV qui va le polymériser et constituer des zones de protection électrique. Le cuivre non protégés par ce film est ensuite gravé chimiquement puis lavé afin d'enlever le film de protection résiduel.

Les entreprises spécialisées dans ce domaine passent ensuite les circuits imprimés multicouches ou standards réalisés dans un scanner qui se charge de vérifier leur conformité c'est à dire de veiller à ce que tous les endroits de la carte soient correctement traités et ce afin d'éviter ensuite tout risque de court-circuit. Cette opération est primordiale notamment pour les circuits imprimés multicouches, plus complexes.